非营利组织的界定
在现代公共事务的管理中，除了政府以外，还有各种非营利组织扮演着日益广泛而重要的角色，尤其是在提供各种公共产品和公共服务项目方面有着政府所无法替代的作用。
一些学者认为，社会组织可以划分为四种基本类型：第一是经营性组织，即以最大利润为目标的企业组织；第二是互益组织，主要是指谋利于成员的组织，如职业组织、行业协会、工会、政党、文艺团体、兴趣团体和教会组织等等；第三是社会服务组织，主要是指那些致力于服务对象的利益的组织，如学校、医院等；第四是公共服务组织，主要是指服务于社区公共利益的组织，包括政府、科学院、图书馆和博物馆等。显然，这里所说的互益组织主要是指社团组织，或者说社团组织的根本特征是它的互益性。
所谓“第三部门”和“非营利组织”的概念，最初是来自美国的概念。除了美国以外，别的国家一般不认为各类非营利组织构成一个统一的部门。他们注重的是某一类或某几类非营利组织。在英国和印度，人们注意的是“志愿者组织”；法国谈论较多的是“社会经济”；在东亚，常用的概念就是“社团”；在转型国家，“公民社会组织”最为时髦；在发展中国家，人们只知道“非政府组织”。这些概念尽管有交叉但并不完全重合，而且它们一般都比“非营利组织”这个概念要窄得多。概念上的差别反映了各国在历史、文化和法律上的差别。
一般来说，非营利机构是在公众支持下，以实现公共利益为目标而存在的机构。也就是说，非营利机构是不以营利为目的向社会提供服务的组织。它是介于政府组织、营利机构之间的一切社会组织，又称“第三部门”。非营利机构执行不产生利润的社会职能，专门提供那些不能由企业及政府充分提供的社会服务。
要对非营利机构作一个完整而准确的概括有些困难。因为对社会中的各种组织加以区分可采用多种方式。（1）从法律上定义。美国税法第501条中有关条款规定对各类非营利组织免征所得税，凡是符合这些条款的就可定义为非营利机构。（2）从资金来源上定义。联合国国民收入统计系统规定，它们的收入主要不是来自以市场价格出售的商品和服务，而是来自其成员缴纳的会费和社会的捐款，即视为非营利机构。（3）从目的或功能上定义。如果该机构目的是促进“公众利益”或“特定公益事业”，就视为非营利机构。（4）从“结构—运作”上定义。凡是满足组织性、民间性、非营利性、自治性和自愿性这五个条件的就算是非营利机构。
依上述定义，非营利机构是一个巨大的制度空间，包含形形色色的组织。美国约翰·霍布金斯大学非营利机构比较研究中心设计了一个分类体系。其分类标准遵循以下原则：一是尽量与各国非营利机构的实际情况相结合；二是尽量靠近联合国国际标准产业分类体系，以便研究者能充分利用联合国收集的各国国民收入数据。该研究中心设计的非营利机构国际分类体系把非营利机构分成12个大类：（1）文化与休闲：文化与艺术；休闲；服务性俱乐部。（2）教育与科学研究：中小学教育；高等教育；其他教育；研究。（3）卫生：医院与康复；诊断；精神卫生与危机防范；其他保健服务。（4）社会服务：紧急情况救助；社会救济。（5）环境：环境保护；动物保护。（6）发展与住房：经济、社会、社区发展；住房；就业与职业培训。（7）法律、推进与政治：民权与推进组织；治安与法律服务；政治组织。（8）慈善中介与志愿者组织。（9）国际性活动。（10）宗教活动和组织。（11）商会、专业协会、工会。（12）其他。
所谓非营利组织顾名思义就是不以盈利为目的的社会团体。作为一种组织形态，它在人类历史的早期就已经存在，但作为一种在20世纪后半期发挥重要作用的社会现象，它有着自己独特的内涵和指向。美国研究非营利组织的专家，约翰·霍普金斯大学的莱斯特·萨拉蒙教授指出，非营利组织有六个最关键的特征：（1）组织性（正规性），即有一定的组织机构，是根据国家法律注册的独立法人；（2）民间性，即非营利组织在组织机构上独立于政府，既不是政府机构的一部分，也不是由政府官员来主导；（3）非营利性，即不是为其拥有者积累利润，非营利组织可以盈利，但所得利润必须用于组织使命所规定的工作，而不能在组织的所有者和经营者中进行分配；（4）自治性，非营利组织有不受外部控制的内部管理程序，自己管理自己的活动；（5）志愿性，在组织的活动和管理中都有相当程度的志愿者参与，特别是形成由志愿者组成的董事会和广泛使用志愿人员；（6）公益性，即服务于某些公共目的和为公众奉献。学者们在进行国际比较研究当中也发现，这样一种组织形式，在不同国家以及不同的领域有着不同的叫法，比如“非政府组织”、“慈善组织”、“志愿者组织”、“第三部门”、“公民社会”等等。
在对非营利组织的理解上，需要澄清以下几点：
首先，非营利组织是以其使命和价值观来决定其工作方向的，而不是以赚钱为导向的。通常，一个非营利组织会明确宣示其使命和价值观，并由此确定其活动的领域和所提供的产品与服务。例如，澳大利亚的一家非营利基金会是这样陈述其使命的：通过支持产生积极变化的各种创新活动，去推动一个公平、正义、具有创造力和充满关怀的社会的建设。营利性组织则是以能否赚钱决定其工作取向的。
其次，非营利组织不以营利为目的，但并不意味着不要盈利、不赚钱，而是指一个非营利组织不能将其所获得的盈余当作红利分配给其组织的领导者和其他成员。非营利组织要开展活动和生存，必须要有资金支持，必须要以收抵支。它们也可搞经营性活动，也须争取一定的盈利。但是，作为非营利性组织，它们通过各种途径所获得的收入盈余，只能用于其组织的发展和组织使命的实现，而不能当作红利分配给任何个人。营利性组织则可将其盈余分配给其股东。
第三，非营利组织的资产不论其来自何处，都是该组织独自拥有的社会公共资产。政府、企业和个人都可以是非营利组织资产的提供者。与营利性组织不同的是，任何机构和任何个人在向非营利组织提供了资产或资金后，便失去了其相应的所有权和报酬索取权。那些资产成为该非营利组织所拥有和支配的社会公共资产。
最后，非营利组织是具有志愿性的组织，但并不意味着非营利组织的工作人员不能要求得到合理的工作报酬和福利。非营利组织在不同程度上都是要依赖志愿者为其工作的。这里，志愿者的含义是：人们愿意不拿报酬或者在低于正常报酬水平下为该组织工作。非营利组织的理事们通常都是没有薪金报酬的，很多非营利组织工作人员也是没有薪金报酬或者只拿有限的工作津贴的。但是，作为一种专业化的工作，非营利组织是需要具有特定素质的职业工作人员的，这些职业工作人员是需要养家糊口和实现自我发展的。所以，一定的、合理的工作报酬和福利对非营利组织的职业工作人员来说是必需的。过低的报酬待遇将难以吸引高素质的专业人员把非营利组织当作一种职业选择。而个人的报酬待遇过高，又会有过度谋取私利之嫌。