名义上，助教只是协助任课的老师教学，但事实上，助教在大学教育中扮演着相当重要的角色，特别是在一些有 名气及偏重研究的大学里，由于教授们集中於研究及指导研究生，因此很多大学本科的课程均由助教悄悄地担纲，名义上是教授的课程，但教起来却变了由助教上 场，这在美国高等教育上已是见怪不怪的事了。正因为这样，大学对选择助教便十分谨慎，因为会直接影响到大学教学的素质及声誉。
通常助教都是 由优秀的研究生兼任，他们都是全时的研究生，助教只是兼职，一方面赚取学杂费，而另一方面则是藉着助教的工作来累积教学的经验，为未来毕业后投入教职前在 教学上作准备。由於助教的工作收入足够应付学杂费的开支，因此成为了不少留学生极力争取的奖学金项目。特别是助教的经验，将大大有助日后在研究所毕业时申 请大学教职的机会。如何申请？下面提供一些建议：
一般来说，第一年留学的研究生能成为助教的机会比较低，因校方在他赴美前无法知道他的英语沟通能力，因此缺乏信心聘为助教，但若他对自已英语能力有信心话，最好越洋打电话与校方联络，让校方知道自已英语的沟通能力，相信会对投考有帮助。
要强烈及不断表达想担任助教的意愿，就是第一年不成功，也不要气馁，继续努力争取。
赴美前最好在英语会话及沟通技巧上多下功夫，包括在发音方面，务示准确。否则即使侥幸获聘为助教学，但不胜任的话，对自已及学生都不会有好处。事实上，美国求学生无法听憧外藉助教教学，在很多大学内已成为一个很尖锐而又敏感的问题。
除了改进英语能力外，还要尽量学习西方教育的技巧。记着，美国社会与亚洲社会不一样，学习的方法也很不同。必须要虚心及努力去学习及吸收，而不要封闭自已。
助教的工作通常由任教该科的教授决定，因此尽量与有关的教授建立良好关系，并争取机会表现自已的能力与自信心。又若人尚未到美国，亦可主动与有关教授通信联络，表达想做助教的意愿。
通常研究所的教授都会尽量“照顾“自己指导的研究生，因此申请入学时如何选择指导教授，成为了一门很重要的学问。有名气及有影响力的教授，往往可以提供不同种类的资助予他供不同种类的资助予他指导的学生，这对留学生来说是十分重要的。
如何申请大学研究助理工作研究助理与助教不同之处，在於不用上课教学及指导学生，而只是协助教授进行研究工作，或是在作研究计划内负责某一环节，但仍是由责任教授负责统筹工作。由於不用教学，因此研究助理不需要用大量英语沟通，因此较受初到美国的留学生欢迎，它的好处是：
一年度合约，不怕中途被解雇。
薪酬合理，不必怕被剥削。
附加价值高，边做边学，还可和教授建立良好关系。
工 作环境好，无闭杂人等。申请研究助理的方法及步骤与申请助教相若，但有经验的留学生会告你，在申请时不妨在可能范围内把你的专长“夸大“一点，例如强调自 已在电脑方面的才能、精於打字、擅於整理资料及语文程度好等等，认增加与其他人竞争的“筹码“，但切记如果真的是一点基础都没有，就千万不要乱写一通，以 免日后出洋相，影响了别人对你的印象。能会与教授联名出版，因而终身受用无穷）。
已得到研究助理工作的同学要尽自己的能力去做好这份工作， 因为每学期及每学年负责研究计划的教授会对你的表现作出评估。如果表现差的话，相信第二学年不单不获续聘，还可能影响到申请其他奖学助金的机会，所以不可 以不慎。但若责任教授对你有不公平或有种族歧视的情况，并因而影响到他对你的评估，则你一定要据理力争，不能放弃，否则会影响到自已的前途。愈忍让愈只能 令情况恶化，自已一点好处也没有。