美国人崇尚自由，每天各种奇谈怪论层出不穷，有些“脱口秀”干脆以嘲弄总统和议员高官为噱头。只要愿意，大白天披着3K党的袍子搞集会，也不会有人干涉。而美国人也很是以“无组织无纪律”自诩，但如果就此以为他们是“一盘散沙”，那你就错了。
中国人到美国，常常发出的一个感慨是，普遍被认为是“大大咧咧”的美国人，居然有那么强烈的爱国情绪。笔者初到美国是5月。而5月的最后一个星期一是美国的“阵亡将士纪念日”。
哈雷摩托协会每年的这一天照例都要组织全美哈雷摩托车迷向首都华盛顿进发，以纪念战俘和战争失踪人员。纪念日前几天的夜晚，他们就开着噪音极大的摩托车在市区横冲直撞了。不少人膀大腰圆，长发披肩，皮衣皮裤，一副嬉皮士打扮。让我这异乡人有种想敬而远之的感觉。
纪念日当天，我们几个人开车到郊区去，结果在环城高速公路上碰到了巡游。成千上万辆哈雷摩托整齐地在高速公路上行进，多数摩托后面插两面大旗，一面是美国国旗，另一面“战俘和战争失踪人员协会”的黑色骷髅旗。
当时，整条高速公路交通完全停顿，我们被堵在望不到头的车龙中，将近一个小时。出乎意料的是，那些被堵的美国人不但不烦不躁，而且走下车来向骑士们欢呼鼓掌，耐心而且兴高采烈地等待他们巡游到市区里去。
在那一天，随便走进某个社区，也能看到许多普通家门口也悬挂了这两面旗帜。笔者以为，从这些政治性的节日里，我们正可以看到美国人爱国家的一些特点。有学者甚至认为，美国人是世界上爱国主义情绪最强烈的民族。“9·11”之前，90%的美国人表示“在世界各国国民中，我最愿意作美国人”，“9·11”之后这一比例更上升到97%；而在英国、法国、荷兰、丹麦、意大利等国，为自己的民族感到自豪的人只有不到50%。
此外，美国人普遍认为其价值观“放之四海皆准”。79%的美国人认为“美国的思想和习惯在世界传播是好事”；70%的美国人声称“喜欢美国式的民主思想”。
美国的爱国主义是一种政治性的爱国主义，这可谓美国爱国主义的最重要的特点。世界上多数国家的爱国主义是基于对本民族或者本民族文化的热爱。在欧洲形成现代民族国家的历史过程中，欧洲一个个单一民族逐渐建立自己的国家，多民族的帝国则逐一瓦解，爱国家与爱本民族、爱民族文化在多数欧洲国家几乎不可分割。
美国的情况则大相径庭。一方面，美国作为一个移民国家，民族和文化并不能作为爱国主义的基础，另一方面从立国时期开始，美国人就有一种政治上的制度优越感以及道德优越感。这两方面的因素共同塑造了美国人的爱国方式。
美国人的爱国主义奠基于共同的政治理念或者说“政治神话”上，从而超越了种族和文化多样性。美国人相信美国是自己参与建设的共同体，并且为自己这种组织共同体的方式而感到自豪，也尊敬那些为这个共同体献身的人。所以在退伍军人纪念日的巡游活动中，无论是哪一场战争的老兵，都会受到人们大声的喝彩。
比如说，越南战争在美国国内普遍被认为是一场错误的战争，目前的伊拉克战争也受到越来越多的人质疑和反对，但是当越战老兵和从伊拉克战场归来的士兵出现在巡游行列当中时，他们受到的喝彩，一点也不亚于二战老兵。因为美国老百姓认为，尽管某一届政府的政策可能是错误的，但是“相应祖国号召”、为国捐躯的战士本身永远是值得尊敬的。
美国人爱国家的另外一个特点是民众自发参与程度高。美国的某些政治性节日（特别是独立日、阵亡将士纪念日）与宗教、民俗节日一样隆重，老百姓在节日前打扫院落，装饰家居，悬挂国旗。
到了节日当天，不用政府号召，一些非政府组织或者社区组织会组织一些仪式性的活动，例如花车巡游表演、焰火表演等，普通美国人也乐于参加。快到美国独立日的时候，路边、购物中心就会出现一个个卖烟花的棚子，老百姓买烟花、放烟花的劲头，真的跟中国人过春节有些相似。
当然，美国人爱国家，现在也不仅仅局限在政治层面。对政治意义上的国家（state）的热爱，促成了一个民族意义上的国家（nation）的产生和凝聚，也让美国人的爱国主义同其他国家一样具有了民族和文化意义。只不过，这种爱国主义产生的路径有其特殊性而已。