美国公立大学和私立大学面面观
美国的教育系统发达，五十个州里每个州都有好几所乃至几十所公立大学，有的是州里建立的州立大学，有的则是某个郡（county，又译作“县”，州以下的单位）设立的社区大学。
州立大学一般本科都是四年制，合格的毕业生颁发给学士学位。与私立大学相比，这些公立大学最大的好处就是学费比较便宜，如果你是当地的居民，可享受更优惠的价格。比如阿肯色大学，对当地居民所收的学费一年只有二千三百多美元，加上食宿费用，一年也只要六千多美元，就连外州的学生交的学费也不过一万元。
一些两年制社区学院每年的学费更是便宜。相比之下，哈佛、耶鲁这些学校一年三万多美元的学费简直令人瞠目结舌。当然，比较优秀的州立大学，如密西根大学，对非本州居民也漫天要价。
州立大学对本州居民所收的学费之所以便宜，是因为州政府每年从税收里会有专门的经费拨给它们。由于经费来源的重要部份是本州居民——也就是州里纳税的人们，因此在入学方面当然受制不少——要对本州的申请学生适当降低条件，有所照顾。例如加州大学系统，其大学部共有八个在加州不同区域的分校，如伯克利分校、洛杉矶分校等，其学生百分之九十以上来自加利福尼亚本州。
在美国联邦教育委员会的数据库可以查到，美国从九十年代初开始，每年投入教育的经费超过四千亿美元。美国庞大的教育经费来源主要有三条渠道：一是联邦政府拨款；二是各州地方税收中约有三分之一投入教育；三是私人财团的捐款——这是一笔不小的数目，美国财团捐资不搞赞助明星之类的事，而乐于向教育事业捐款。
私立学校财政独立，不受州政府管辖，财源充足的大学自然可以自己决定收多少学生，收什么样的学生，等等。这样一来，私立学院往往录取的标准比较严格，录取率也就比公立大学低，所录取的学生素质也比公立大学的高。
当然美国有些大学总体属于私立大学，但也有些专业属于州财政资助，例如康乃尔大学的College of Agriculture and Life Sciences*（农业和生命科学院），School of Industrial and Labor Relations*（工业和劳工关系学院）和College of Veterinary Medicine*（兽医学院）就属此例，为纽约州资助的部分专业。
《美国新闻与世界报导》（U.S.News&World Report）一九九七年公布的名校排行榜上，前二十五名全国性大学中，只有三所是公立大学──弗吉尼亚大学、加州大学伯克利分校和密西根大学。当然，也有许多原本很优秀的私立学院最近因为经费紧缺而不得不放松标准，收一些他们原来绝不会收的学生。这类财政困难的学院因为无钱维修旧设备增添新设备，也无法用优厚的工资来吸引优秀教授，一般教育质量会下降，形成恶性循环。
也有以前并不起眼的学院因为意外得到大笔捐款而从此处处逢源，平步青云，受到优秀学生的青睐而在排行榜上向上猛蹿。位于佐治亚州亚特兰大附近的艾莫里大学就是一例，由原来名不见经传，到后来高居名校排行榜top20，有时甚至与哥伦比亚大学、加州理工学院平起平坐。由此可见，象牙塔里的大学也无法摆脱现实问题的影响和困扰。
这么多形形色色的学校，在美国教育市场上各出奇谋，激烈竞争，到底哪所好哪所坏，由谁来评判？于是，各种刊物杂志便有五花八门，千奇百怪的排行榜：学生最多和最少的大学排行榜、毕业率最高和最低的大学排行榜、人均经费最多和最少的大学排行榜、教授与学生比例最高和最低的大学排行榜、学生毕业后的起薪最高和最低的大学排行榜、学生最爱玩乐的大学排行榜、学生最爱学习的大学排行榜、校风最为保守的大学排行榜、校风最为开放的大学排行榜、民主党人最多的大学排行榜、共和党人最多的大学排行榜、学校食堂最好和最差的大学排行榜、“贵族学生”最多的大学排行榜、“贫困学生”最多的大学排行榜，甚至还有同学与同学结婚率最高和最低的大学排行榜，等等。各种专业和特殊学校也有自己的排行榜，什么全国最好的女校，最好的商学院，最好的电脑系、工程系等，真是不胜枚举。
这其中，还是要算《美国新闻与世界报导》一年一度的大学排行榜最具权威性。它列出十八项不同标准，如学术声望、录取率、校友捐款率、毕业率和师资等，向数千名教育专家、大学行政主管发出问卷，收回后，将这些数据和回答以一套复杂的公式算出各大学的总分，并列表公布。因此，每到这期杂志出版之时，望子成龙的家长们总会把杂志抢购一空。
据说，《美国新闻与世界报导》一年中有一半的利润是从这本杂志和其它有关读物中来的。
既然这种排行榜如此受欢迎，别的杂志自然也会效仿。《时代周刊》这样执美国报刊之牛耳的大牌，岂能坐视大学的权威评定落于他人之手？不过，毕竟起步晚了，要想取《美国新闻与世界报导》的排行榜而代之，怕是不那么容易。
形形色色的排行榜所反映的都是从设定的标准抽象出来的某几个方面的概况，并不能完全真实地反映学校的全貌，有时说法甚至相互矛盾，令有些学生在择校时无所适从。
和中国高中生必须参加残酷的高考进入大学不同的是美国的大学都是申请进去的。所以许多高中的学生顾问都谆谆告诫说，选择学校千万不要只看名气，即使是很有名的学校，如果没有你想学的专业项目，可能就不适合你。