在美国移民法的界定上，“移民签证”(ImmigrantVisa) 是发给外籍人士使其在入境美国以美国永久居民的身份停留在一个美国签证。一旦取得美国永久居民(绿卡)的身份，就可以自由进出美国，或为任何一个雇主工作。
而非移民签证( “nonimmigrant” visa) 则是发给外籍人士在寻求入境美国时可以短暂停留美国的一个证明，这个短暂停留在美国的意图可以是商务(B-1)，观光(B-2)，求学(F-1)，工作(E, H, L,O, P,..) 等。受限於所持有非移民签证限制，这个外籍人士在停留美国期间只能从事该签证所限制活动。通常除了H及L 签证的持有人是可以有移民倾向的，大部份的非移民签证持有人在入境时要能够持出证明他们在美国短暂停留后是有意愿回去其母国的。
此外，必须注意的是， 虽然一个人可能同时拥有两个不同的签证。 但是在入境美国时，这个外籍人士要向入境海关的移民官表明这次来美国的意图，移民官也会根据这个外籍人士所持有入境的签证， 给予相对的身份及所允许停留在美国的时间。
举例来说，有些人是同时有B签证后再申请F签证来美国念书。在入境美国时，若是以F-1 学生签证入境的话，移民官就会根据其情况给予F-1 的身份，这个外籍人士在美国就要遵守F-1身份的要求，而不是来美国商务观光的。下次再入境美国时，若是从事商务考查，则可以用其有效的B 签证入境从事相关的活动。