文理学院概况
作为一个新近引入的概念，文理教育及文理学院在我国不甚为人知。中国前几年风靡一时的高校大合并风潮，几乎让所有的“学院”都消失殆尽，例如上海外国语学院改称上海外国语大学，北京邮电学院改称北京邮电大学。仿佛改称了大学，就位高一等，而如果自己被称作学院，则是低声下气，颜上无光。很多家长和学生误以为美国的文理学院相当于中国的专科院校，比综合性研究大学低一个等级，或是不如后者教学质量高。但这国人的误解，却始终抹煞不了文理学院的光芒。可以毫不夸张地说，文理学院是美国教育最引以为豪的精髓。没有文理学院的教育，就没有美国今天的成就。在这里我们有必要略着笔墨，介绍一下美国的文理学院和文理教育。
一、Liberal Art College的定义
文理学院的英文原文是Liberal Arts College. 需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。Liberal Art College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。
文理学院在美国以历史传统悠久，学风淳朴严谨，教学环境质量一流而享有盛誉。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。顶尖的文理学院不但在名气上完全不输于哈佛，MIT，耶鲁这样的综合性大学，而且以其优美的校园环境，个性化的教学，紧密而广泛的实力型校友网被誉贵族学校。事实上，也的确有很多“贵族” 们的名字是与文理学院联系在一起的。譬如卫斯里女子学院就培养了在中国近代史上举足轻重的人物宋美龄，美国前总统夫人，现任纽约州参议员希拉里，美国前国务卿奥尔布莱特等。其他的文理学院同样不乏这样声名显赫的校友。美国第一个华裔女部长赵小兰毕业于蒙特霍里约克(女子) 学院；中国著名出版人，章含之的女儿洪晃毕业于瓦萨学院；美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳也毕业于美国的文理学院。… 这样的例子举不胜举。
二、美国大学分类，与中国大学的比较
在美国,University (大学) Institute (技术型学院)和College (文理型学院),Community College(社区学院)并不是一个概念. University是拥有本科学院和研究生学院的综合性大学,比较特殊的甚至连本科学院都没有. College往往只有本科学院,目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备. Institute则比较特殊,它往往拥有本科和研究生学院,但是重理轻文的倾向非常严重,简单的来说有点像国内高等技工学校加上研究系统. Community College相当于国内的大专,其目的是为社会培养技术操作型人才. 同样为综合型大学培养实用型的本科生后备.
第一类的University，在某种意义上是与中国的大学有些相似的综合性大学或理工大学。这种大学通常有数千到几万学生不等。大学除了文理学院外，还有商学院，工学院，新闻学院，法学院，或者其他的“职业性”的学院。在中国最知名的美国大学，比如，哈佛大学，耶鲁大学，普林斯顿大学，加州大学伯克利分校等等，都是这类的大学。在大学教育阶段，综合性大学的许多课程，都是由研究生教的。特别是最初两年的大学普通教育课程，基本都是助教教书。而且课本身都很大，学生很多。上百甚至上千的学生的课不是罕见。学生往往都与教授没有接触。因为研究生要靠教书来挣自己的奖学金，因此，研究生作大学生的老师，造成很多有名的大学的大学阶段的教育并不一定是出色的。因此，在综合性大学里，大学教育当然是很重要的一部分，但是，大学的教育比不上研究生教育。
三、 文理学院与综合大学的比较
全力以赴关注大学教育并以出色的大学教育为己任的，在美国，是自由教育的文理院Liberal Arts College的根本宗旨，因此，美国最好的大学教育通常是在这样的学校里进行的。文理学院的成功在于它们一贯坚持的办学方针，即关注每个学生作为其个体的的成长和发展。
不培养具体人才，而是进行自由教育
这是自由教育文理学院的一个根本教育原则。自由教育的目的是培养高素质的人，所谓有教养的有文化的人，而不是培养从事具体工作的工作人员。就是在这点上，自由教育文理学院和大学不太一样。一般大学的大学教育，除了基本教育之外，另外的目的是培训具体工作能力，为中产阶级的白领工作培训工作人员。
规模小
理学院、文理学院一般规模较小，平均每个班大约有10到15个学生，人数大大少于综合性研究型大学。这就使得老师能够在课堂上和每个学生有很好的互动，倾听学生的心声，了解每个学生的个性；在课下更加仔细认真的批改作业和回答学生的问题。
以教学为核心
在文理学院执教的老师一般以教学为主，科研为辅，从而使他们能够将综合性研究型大学里教授们为争取科研经费而花费的时间和精力投入到教学中去。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。
环境优美
文理学院一般座落于山清水秀之间，是读书做学问的好环境。
四、文理学院提供的专业
文理学院教育的内容有三大块：自然科学（Sciences），社会科学（Social Sciences）和人文学科（Humanities）。
让我们来看一下顶尖文理学院的专业：
1、艾姆赫斯特学院（Amherst College）专业:
美国文化学American Studies, 考古与社会学Anthropology and Sociology, 亚洲语言及文化学Asian Languages and Civilizations, 天文学Astronomy, 生物学Biology, 美国黑人文化学Black Studies, 化学Chemistry, 传统经济学Classics, 经济学Economics, 英语English, 欧洲文化学European Studies, 艺术Fine Arts, 法语French, 地理学Geology, 德语German, 历史History, 法学Law, 数学/电脑学Mathematics and Computer Science, 音乐Music, 神经学Neuroscience, 哲学Philosophy, 体育Physical Education and Athletics, 物理学Physics, 政治学Political Science, 心理学Psychology, 神学Religion, 俄语Russian, 西班牙语Spanish, 剧场与舞蹈Theater and Dance, 女性及性别学Women's and Gender Studies
2、汉普郡学院(Hampshire College)专业:
Agriculture & Related Sciences (农业系) Architecture & Related Programs (建筑系) Area, Ethnic, Cultural, & Gender Studies (文化系) Arts, Visual & Performing (艺术系) Biological & Biomedical Sciences (生物系) Business, Management, & Marketing (市场系) Communications & Journalism (新闻系) Computer & Information Sciences (电子系)Education (教育系) English Language & Literature (英语系) Foreign Language & Literature (外语文学系)Health Professions & Clinical Sciences (健康教育系) History (历史系) Law & Legal Studies (法律系)Liberal Arts & Sciences (自我选择系) Mathematics (数学系) Multi/Interdisciplinary Studies (复合学习系) Natural Resources & Conservation (自然资源系) Parks, Recreation & Fitness (体育系) Philosophy & Religion (哲学宗教系) Physical Sciences (物理系) Psychology (心理学) Social Sciences (社会学)
3、卫斯廉大学（Wesleyan University）专业
美国黑人文化学African American Studies, 美国文化学American Studies, 考古与社会学Anthropology and Sociology, 亚洲语言及文化学Asian Languages and Civilizations, 天文学Astronomy, 生物学Biology, 化学Chemistry, 传统经济学Classics, 舞蹈Dance, 经济学Economics, 环境学Environmental Science, 英语English, 性文化学Gender and Sexuality Studies, 电影学Film Studies , 法语French，德语German, 政府Government, 历史History, 拉丁美洲文化Latin American Studies, 数学/电脑学Mathematics and Computer Science, 音乐Music, 神经学Neuroscience, 哲学Philosophy, 体育Physical Education and Athletics, 物理学Physics, 政治学Political Science, 心理学Psychology, 神学Religion, 俄语Russian, 西班牙语Spanish, 剧场Theater
4、卫尔斯利女子学院（Wellesley College）
Africana Studies 非洲文化学，Anthropology 考古学，Astronomy 天文学，Biological Sciences 生物，Chemistry 化学，Chinese Language and Literature 中文，Computer Science 电脑，Economics 经济，English 英语，French 法语，Geosciences 地理，German 德语，Greek 希腊语，History 历史，History of Art 艺术史，Italian Studies 意大利语，Japanese Language and Literature 日语，Latin 拉丁语，Mathematics 数学，Music 音乐，Philosophy 哲学，Physics 物理，Political Science 政治，Psychology 心理学，Religion 宗教，Russian Language and Literature 俄语，Sociology 社会学，Spanish 西班牙语，Studio Art 舞台艺术，Women's Studies 女性研究，American Studies 美国文化学，Architecture 设计学，Astrophysics 天文物理，Biological Chemistry 生物化学，Cinema and Media Studies 摄影与新闻，Classical Civilization 文明学，Classical and Near Eastern Archaeology 近东文化学，Cognitive and Linguistic Sciences 语言学，East Asian Studies 中东研究，Environmental Studies 环境研究
从以上的专业可以看出文理学院侧重的是对素质教养的培养。众所周知，技能是容易学的，素质和教养却不是那么容易一蹴而就的。素质和教养是一个可感却不可测量指标。文理学院把一个不可测量的指标作为教育的宗旨，根本的目的是培养人，而不是培养工程师什么的。正是这个教育哲学思想导致了美国最好的大学教育主要是在这种学院进行的，因为这种学院注重的是通才教育和素质培养。