人们对美国大学的排名几乎已是耳熟能详了，但是，有多少人知道，还有一个虽然并非广为人知，但却影响巨大、意义深远的美国高中排行榜？从这个排行榜可以看出，美国高中的质量并不是看有多少权贵的儿女在那儿就读，有多少华丽的校舍和设施。
对于高中学校的学术评估，是以该校学生参加全美大学课程AP统一考试的情况而决定的。当你买房子安家之前，不妨查一查排行榜，做一番研究，再根据自己孩子的能力、特点作决定，免得把孩子安错了地方。
美国《新闻周刊》2003年6月2 日，再次刊出了全美最佳公立高中排行榜，并且以封面故事，大篇幅地介绍了全美公立高中开设的大学课程和AP考试现状。该文作者就是AP考试的积极倡导者，华盛顿邮报的资深教育专栏作家，杰伊马蒂斯。
马蒂斯先生用他发明的一个简单公式，作为全美公立高中排名的依据。这个公式是：
全校各年级学生参加AP（IB）考试总数/毕业班学生总数=挑战指数
也就是说，各个公立学校全校高中生一年一度参加大学课程AP和国际文凭课程IB考试的总数，与该校12年级学生总数的比率，称之为挑战指数。《新闻周刊》以挑战指数的大小，评出了全美公立高中的前4%，今年共有739所学校入选美国最佳公立高中排行榜。同前年排行榜公布的494所相比，增加了245所。
AP（Advanced Placement）是超前定位的意思，就是把大学的课程超前地放到高中来上。AP课程是目前在全美国56%的高中里广泛开设的大学课程，有19个专业34门课程。目前，由美国大学理事会主持、指导的AP课程的开设和考试已经发展到了世界各地，2003年5月AP考试在全球八十个国家举行。包括哈佛耶鲁等著名大学在内，已有22个国家的3,388所大学承认AP学分，学生在入读这些大学时，可以将考试通过的AP学分折抵大学学分，减免大学课程，达到缩短学时、跳级、节省学费等等目的。IB(International Baccalaureate)是国际大学文凭课程，与AP相似，但在欧洲更为普遍。
今年排名全美第一的是密执安州的国际学校(International Academy)，这个学校挑战指数竟然高达6.23。《新闻周刊》用这个称为挑战指数的大小，依次排出了公立高中排行榜，与《美国新闻与世界报道》杂志每年一度的最佳大学排行榜一样，受到学校、家长和各界的关注。
美国共有25,000多所公私立高中，今年五月，有14,000多所高中的一百万名学生参加了175万个AP考试，同去年的考试总数相比增加了10%，是1996年的两倍。同时，今年美国学生参加的IB考试也有增加，总数为77,285个。
专家们认为，AP课程考试成长迅速，范围广泛，最终可能取代SAT和ACT，成为美国最重要的测验。
哈佛大学招生办主任也认为，AP成绩比SAT更能准确的预测学生未来的大学成绩，因为AP一年只考一次，可以较准确地检验出学生修读一整年课程的结果；而学生可以在一年内参加多次SAT考试，以达到获取高分的目的。
支持AP和IB的人认为，这种课程使许多郊区学校里的中等学生也可以参加过去只有荣誉学生才可以修的大学课程。更重要的是，它改进了都市内贫民区的学校，从1998年到2002年，参加AP课程的少数族裔学生增加了77%，低收入学生增加了101%。但总体而言，全体参加者只增加48%。
今年的最佳高中排行榜同前年的相比，可以看出，许多学校在暗自进行角力。前年全美只有494所公立高中的挑战指数达到1，进入最佳高中排行榜。今年有739所高中进入排行榜，增加幅度是49.6%。
《新闻周刊》前年公布的排行榜中，德克萨斯州只有25所学校入榜，今年已有35所，其中七所在大休士顿地区。此外，引人注目的是，前年排名全美81名（挑战指数1.908）的南德州科学高中，今年一跃而上，跳至全美第八（挑战指数4.02）,荣登德州榜首。大量优秀华人子弟群集、竞争激烈的休斯顿百利高中，前年仅位居全美第216名（挑战指数1.435），德州第10名，今年也一跃跳到全美第80名（挑战指数2.493）。北卡州的梅耶斯公园高中，从前年的125名（挑战指数1.686）,跳到今年的全美第七名（挑战指数4.086）。至于前年没有上榜、今年荣登榜首的密执安国际学校，更是一匹黑马，让人大跌眼镜。登上今年739所最佳高中排行榜最多的州是加州和纽约州。纽约州有99所学校上榜；加州有155所学校，比前年的94所增加了64.9%。
AP考试高速发展的现状，使很多名牌大学改变了对考生的期望值。
几年前，名牌大学招生人员常提的问题可能是：有哪些考生考了AP？先把他们挑出来。
如今的问题是，那些开设AP课学校的学生，有哪些没有上过AP的?先把他们踢出去。
一句话，大学课程AP，已经成了进入名牌大学再普通不过的敲门砖。从前，只要修了大学课程，就会被认为是特别优秀的学生；如今，上AP只会被看作普普通通的事。没有上AP而申请名牌大学的高中生，反而被认为不正常。
道理很简单，水涨船高了。
在这里我想提醒家有学子、望子成龙的华人家长们，买房安家之前，不妨查一查高中排行榜，了解自己将要住的房子归属哪个校区，是否在排行榜上。虽然未必一定要把它作为绝对的依据，但是，不妨把它作为一个参考，根据自己孩子的实际能力和特点，做出适当的决定。
如果您的新家位于排行榜上高挑战指数的校区内，先不要太高兴。因为，您的孩子可能将要辛苦地面对残酷的竞争。如果孩子不具备很强的竞争力，无法在强手如 林中脱颖而出，进入太好的学校，未必是件好事。华人子弟群集的休斯顿百利高中，就是个很好的例子。去年《纽约时报》曾经刊载长文，对百利高中的竞争状况着 墨不少。有一对优秀的孪生姐妹，其中一个的平均成绩GPA4.52，在全年级660名学生中排名66，是前10%优秀学生中的最后一名，受益于德州法律“10%录取法”，年底就被德州大学自动录取，还可以进入荣誉班。另一位，GPA4.48，与姐姐相差仅0.0４分，年级排名79。按她的话说，“只要多一门A，少一门B,就进入了前10%”，人生改写。她担惊受怕，苦苦地等，久久地等，直等到四月底，勉强接到了录取通知，但是，她期望的两个专业都进不了。她想今后从事作图与广告设计，然而，她所心仪的传播学院没要她，第二志愿美术专业也满了，硬生生地，把她安到了她并不想上的文学院，难怪她爸爸直指“这录取根本是空的”。为了成全孩子的专业理想，当医生的父亲无奈地决定，付昂贵的外州学费，让这对孪生姐妹一起去上北卡大学。失落的女儿凄然地对纽约时报的记者说“你自己州里的大学都不要你，实在是非常令人沮丧，这让你对自己的感觉非常不好”。百利高中强手如林，去年毕业班有58名学生成为美国国家荣誉学者决胜者。惨烈的竞争使学生们“在考试的那几个星期里崩溃而泣”。这是一个进了好学校，没有好结果的典型例子。
如果您的新家位于排行榜上低挑战指数的学校区内，也不要泄气。因为，任何登上最佳排行榜的学校都已经足够好。挑战指数表现的是全校的总体水平，不一定代表每一个个体的学生和学校的全面教学水平；在挑战指数低的学校里，AP课程尚未大众化，竞争也还未白热化，只要学生有能力，悄悄地多修几门AP，就可轻易地“脱颖而出”。我女儿上的高中，今年没能挤上739所学校的排行榜，在前年排行榜的494所学校里只排到489名，挑战指数1.003。不过，女儿高中毕业那年，连她在内，就有三位学生上了哈佛。
如果您的家不属于最佳排行榜的校区，也不必气馁，可以到学校了解一下，只要学校有开设几门AP课，也就够了。据我了解，哈佛也录取不少来自于只开设五六门AP课的学校的学生。让您的孩子努把力，把那些课都选上就是。即使是名牌大学，看重的常常是学生在学校中的排名，挑战意识和能力。
如果您家附近的学校上不了排行榜，甚至根本不开AP课，先不要急着卖房子。如果孩子还小，且等一等。1997年美国只有56万学生参加AP考试，今年已经超过100万，美国的AP教育正在高速成长！十年以内，应能覆盖全美的绝大部分地区。您尽可以纳税人的身份，给教区首长、学校校长发发牢骚，他们想保住饭碗，就得听您的，想办法把这个缺口补上。
根据孩子的能力和特点，选择校区是因人而异的。选择孩子入读优秀的高中，获得良好的基础教育环境，是非常重要的，也是每位家长的良好愿望。
不过，在做任何决定之前，切勿忘记，由于东西方观念的不同，美国大学与大陆台湾的择才理念很不一样。哈佛耶鲁既从优秀的高中招收最优秀的学生，也从很一般的学校，招收相对优秀的学生。
水平相当的学生，到了不同水准的学校，一个千辛万苦，一个轻轻松松，最后，殊途同归，都上了哈佛耶鲁史坦福。据笔者亲眼所见，这样的好戏，年年都在上 演。不幸的是，两位水平相当的学生，一个轻轻松松，上了哈佛耶鲁，另一个千辛万苦，在过度竞争的环境中难以脱颖而出，上不了理想的大学，这样的悲剧，也不 少见。不少学生家长，一心一意，根据大陆台湾带来的老经验，无论如何，想尽办法，让孩子挤进最好的学校，可能从一开始，就由自己一手操办，把悲剧的序幕拉 开了。
对学校有一定的了解，做到心中有数，是必要的。对孩子的能力有实实在在的把握，也是完全必要的。根据自己孩子的实际水平和竞争能力，选择水准相当的学校，才是真正的上上策。