美国本科教育的精华不是哈佛，也不是耶鲁，更不是斯坦福……很多人会问，这不都是美国的常春藤吗，还不是精华吗?的确，在中国学生眼中这些学校都是美国的名校和精华，而在美国人眼中，美国本科教育的精华是文理学院。
随着美国留学政策的放开，中国学生申请美国大学的竞争越来越激烈。据统计，美国前50名综合性大学录取中国学生的平均录取率不足10%，而常青 藤大学的录取更是千里挑一。然而，面对海量的美国教育信息，国内大部分申请人却对美国文理学院知之甚少。虽然美国文理学院在中国的名气远远比不上常春藤名 校，但在在美国人心目中，文理学院通常被认为是贵族教育，希拉里、赵小兰等许多名流都毕业于美国的文理学院。
美国很多综合性的大学，本科分大课和小课，大课学生比较多，与教授之间联系非常不方便。文理学院规模小，10至12人小班授课，除了上课外，平 常还会经常到教授的办公室答疑，与教授交流的机会非常多。像格林奈尔学院，每个专业都按照小班设置，最小规模的班只有6个人，最大的班级也只有20个人。 在课堂上，自己的观点和表现都能受到教授的关注，并且经常有机会参加教授的研究课题，教授对每个学生的关注度高。
以美国本科教育为核心的文理学院与常春藤盟校一样有吸引力，许多文理学院的招生门槛同样非常高。由于文理学院的教授全部参与教学，小班授课，教 授了解每一位学生。学生与教授，学生与学生之间有非常紧密的联系，校友之间关系非常密切。这些坚持把精力花在教学上、走小而精道路、不断提高教学质量的学 院才是美国精英教育最重要的力量。同时，相对于综合性大学，文理学院没有众多的院系分类，所以在一所文理学院内进行跨专业课程选修比综合性大学有更多的灵 活性。
近年来，美国文理学院不断加强在中国的招生力度，希望吸引更多的优秀学生前往留学深造。由于大多数的文理学院实行的是“择优录取”或“忽略经济 需求”的录取政策，学校一旦认为是优秀的学生，学费和资金部分将不会成为学生的负担。因此，文理学院提供的奖学金名额和个人奖学金金额都远远超过绝大多数 的综合大学。
代表美国本科教育精华的文理学院有Middlebury College、Carleton College、Wesleyan University，这些学校对于中国学生都是不知名的美国高校。但是，在美国人眼中，这些院校不仅是名校，而且是贵族教育的代表。