作为一个新近引入的概念，文理教育及文理学院在我国不甚为人知。中国前几年风靡一时的高校大合并风潮，几乎让所有的“学院”都消失殆尽，例如上海外 国语学院改称上海外国语大学，北京邮电学院改称北京邮电大学。仿佛改称了大学，就位高一等，而如果自己被称作学院，则是低声下气，颜上无光。很多家长和学 生误以为美国的文理学院相当于中国的专科院校，比综合性研究大学低一个等级，或是不如后者教学质量高。但这国人的误解，却始终抹煞不了文理学院的光芒。可以毫不夸张地说，文理学院是美国教育最引以为豪的精髓。没有文理学院的教育，就没有美国今天的成就。在这里我们有必要略着笔墨，介绍一下美国的文理学院和文理教育
一、 Liberal Art College的定义
文理学院的英文原文是Liberal Arts College. 需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。Liberal Art College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。
文理学院在美国以历史传统悠久，学风淳朴严谨，教学环境质量一流而享有盛誉。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。顶尖的文理学院不但在名气上完全不输于哈佛，MIT，耶鲁这样的综合性大学，而且以其优美的校园环境，个性化的教学，紧密而广泛的实力型校友网 被誉贵族学校。事实上，也的确有很多“贵族” 们的名字是与文理学院联系在一起的。譬如卫斯里女子学院就培养了在中国近代史上举足轻重的人物宋美龄，美国前总统夫人，现任纽约州参议员希拉里，美国前国务卿奥尔布莱特等。其他的文理学院同样不乏这样声名显赫的校友。美国第一个华裔女部长赵小兰毕业于蒙特霍里约克(女子)学院;中国著名出版人，章含之的女儿洪晃毕业于瓦萨学院;美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳也毕业于美国的文理学院……这样的例子举不胜举。
二、 美国大学分类，与中国大学的比较
在美国，University(大学)、Institute(技术型学院)和College(文理型学院)、Community College(社区学院)并不是一个概念。University是拥有本科学院和研究生学院的综合性大学，比较特殊的甚至连本科学院都没有。 College往往只有本科学院，目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备。Institute则比较特殊，它往往拥有本科和研究生学 院，但是重理轻文的倾向非常严重，简单的来说有点像国内高等技工学校加上研究系统。Community College相当于国内的大专，其目的是为社会培养技术操作型人才。同样为综合型大学培养实用型的本科生后备。
第一类的University，在某种意义上是与中国的大学有些相似的综合性大学或理工大学。这种大学通常有数千到几万学生不等。大学除了文理 学院外，还有商学院、工学院、新闻学院、法学院，或者其他的“职业性”的学院。在中国最知名的美国大学，比如哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、加州大学伯克利分校等等，都是这类的大学。在大学教育阶段，综合性大学的许多课程，都是由研究生教的。特别是最初两年的大学普通教育课程，基本都是助教教书。而且课本身都很大，学生很多。上百甚至上千的学生的课不是罕见。学生往往都与教授没有接触。因为研究生要靠教书来挣自己的奖学金，因此，研究生作大学生的老师，造成很多有名的大学的大学阶段的教育并不一定是出色的。因此，在综合性大学里，大学教育当然是很重要的一部分，但是，大学的教育比不上研究生教育。