一、AP课程概述
AP课程（the Advanced Placement Courses），有的译为“先修课程”，是在高中阶段开设的、达到大学学术标准与学业水平的课程，供高中生选修。如果在AP课程结束后参加全美统一命题的相应AP考试（AP Exams），并考核合格（即获得3~5分），则可在进入大学校园之前就获得大学认可的学分（credit），或获准直接进入高级课程的学习。AP课程与AP考试构成了AP项目（the Advanced Placement Program） ①的核心，AP项目由大学理事会②负责开发与管理，1955—1956学年正式设立，至今，AP项目已经设立50多年。
目前，在美国，每三名高中毕业生中就有一名已经修习了具有大学水平的AP课程。
到2006年，大学理事会已经在20个学科领域（subject area）的35个科目（AP Course）设立了AP课程与考试。根据2005年公立中学的数据，在35门AP课程中，美国高中生最为钟爱的前五名AP课程是：美国历史、英语文学与写作、英语语言与写作、微积分AB、美国政府与政治。2005年，这五科AP课程考试人次均在10～20万，美国历史独占鳌头，考试人次超过20万。前五科考试人次（81.88万）占美国公立中学AP考试总人次（155万）的53%。生物学、西班牙语、心理学、统计学、欧洲历史也很受欢迎，2005年考试人次在5万以上。以上这前十科的考试人次（116.68万）占考试总人次的75%。
大学理事会于2006－2007学年新设了另外两门AP课程：汉语与中国文化（Chinese Language and Culture）和日语与日本文化（Japanese Language and Culture），并于2007年5月进行第一次AP考试。俄语与俄罗斯文化（Russian Language and Culture）也将很快设立。届时，AP课程将达38门。
AP课程的发展迅猛，至2005年，全世界已有100多个国家的15 000多所中学参加了AP项目。2005年5月，全球有122万高中生参加了20个学科领域的35个科目的210万次AP考试。美国高中有60%已经开设AP课程。尤其是近年来，选修AP的美国学生数量显著增长（许多科目近五年来增长两三倍），成绩合格者所占比例也大幅上升。就全美公立高中而言，毕业班学生中选修过AP课程并考试合格者占毕业班学生总数的比例，由2000年的10.2%，提高到2005年的14.1%，上升了近4个百分点。AP课程是美国教育项目中发展最快的项目之一。这一切，令联邦政府和全美上下大为振奋。