物流是指为了满足客户的需要，以最低的成本，通过运输、保管、配送等方式，实现原材料、半成品、成品及相关信息由商品的产地到商品的消费地所进行的计划、实施和管理的全过程。
美国物流管理协会对物流的定义是：“物流是根据用户需求对原材料、在处理中的库存、成品、维修部件及相关的信息从始发点到消费点的有效流动和储存进行规划、实施和控制的过程。” 西方经济学家和企业界称之为继自然资源和劳动力之后的“第三利润源泉”，是现代技术和现代经济综合应用的结晶。
目前国内常见的物流营运方式以航空\轮船\火车\汽车为多，比较常见的以汽车为主.航空营运方式的对象以急货居多，轮船营运方式的对象以大批货量居多，火车与汽车营运方式的对象以普通常见的货居多。
对物流的定义众说纷纭。在我国学术界也看法不一。
在我国一般将英文的实物配送（Physical Distribution）和后勤（Logistics）都译成物流。Physical Distribution一词最早出现在美国，但从20世纪60年代开始，Logistics一词逐渐取代了Physical Distribution。70年代后勤一词进入日本，日本同样翻译成物流。
根据王之泰先生的《现代物流学》，在美国先使用实物配送一词，然后又用后勤一词，与物流在发达国家的发展是密切相关的。由于这两个词的使用变化深刻地反映了现代物流的发展过程，而且能够帮助我们更好地了解物流的实质，所以，在此做一个较为详细的解释。
美国等西方国家20世纪便进入了所谓的买方市场经济（除了第二次世界大战和战后一段时间的管制和配给之外）。在买方市场环境中，卖方处于竞争状态，而买方的主动权很大，即“买易卖难”的市场环境，因此研究自然集中于销售，实物配送一词就自然出现在市场学中或销售学中。所以西方原来对物流的研究，也就是对实物配送的研究。
后来，为什么欧美国家将实物配送改称为后勤呢?因为这一经济形态的内容确实发生了变化。随着经济活动实践的不断深入，人们日益认识到，实物配送的局限性太大了。经济理论研究和经济活动的实践都证明，经济效益的取得，单在销售领域是不行的。必须有更大的系统和更强的综合战略，也就是说效益不仅存在于销售领域同样也存在于生产和产前的供应领域，必须按更广泛的领域建立新的概念。后勤的概念便是这样一个不仅包含了企业产后的实物配送的营销领域，而且还包含了企业产前的供应领域。
物流/供应链管理专业（Supply Chain Management，Logistics）一般都设在美国的管理学院或商学院，还有的学校把这个专业开设在工业工程（Industry Engineering）里，这个专业在美国的就业形势非常好，毕业生可以进入各种公司从事物流规划，采购，供应管理分析等职业，工作领域涉及制造业，服务业，卫生行业，零售业等等，就业前景非常乐观，因此竞争比较激烈，较难获得奖学金，半奖的可能性还有，全奖非常困难。按照不同学校提供的这个专业的特点来看，主要分为三类：