第二个特点，也是令人印象最深的一点，是美国规划教学的理论性。在北卡罗菜纳大学(UNC)—开课第一天，我参加了博士生的研究讨论班(Research Seminar)， 由几位教授介绍各自正从事的研究课题。从课题来看，理论研究的色彩就很浓，包括用地、住宅、环保等多方面的规划理论及政策。即使是从政府部门拿来的具体课题，教授们的研究方法也不是就该具体问题展开讨论或提出建议，而是先进行文献综述，建立理论标准，然后施之于具体问题。不但如此，研究生部主任还强调：博士生的根本任务是理论研究。我不由提问：美国社会上有大量具体规划问题有待解决，如果学生在校只谈理论，如何解决这众多的具体问题呢?那位教授十分严肃地回答：要解决具体问题，不是在进入博士生课程之前(硕士毕业后工作期间)，就是在博士生毕业之后，决不是在博士生学习期间。初听之下，我颇吃惊。我们已习惯于强调“带着问题学”，为何在这里竞“反其道而行之”呢?后来我才渐渐发现，这个观点——培养博士生具有坚实的理论基础，是美国大学各学科博土教学的中心，也是美国研究生教学被列入世界一流地位的原因。急功近利，缺乏可靠、科学的理论指导，或粗枝大叶，对理论仅有皮毛的了解，便试图用以解决具体问题，在这里都不被认为是高校研究生教育应取的方法。
为了强调教学的理论性，美国城市规划专业课程设置一般分三大部分。
第一部分是规划理论，包括城市规划理论，城市规划理论发展史，城市空间结构(Urban SpacialStructure)，城市公共设施规划理论，城市住宅规划理论等。
第二部分是研究方法论(Research Me—thodolody)包括，定量分析方法，定性分析方法，概率统计，数据处理，研究方法设计(Research DesiSn)，结构方程模型(Structural Equation Models，主要用于城市结构分析)，重力模型(Gravity Model)等。
第三部分是专题理论(Specialization Theory)，即研究课题所涉领域的理论，主要是规划专业以外的学科理论。例如研究居住问题的，可选修人类生态学(Human Eco—loey)，文化生态学(Cultural Ecology and Poputation)或城市社会学及社区发展理论等。研究旧地规划的，可选修微观经济学，宏观经济学。以上课程分别在人类学系及经济系选上，但学生的专业仍是城市规划。
对比我国的规划研究生教学，第一部分的课程还是较丰富的，但第二、第三两部分就颇感不足了。其中第二部分尤显薄弱。
研究方法论方面的课程，主要是培养学生的分析综合能力，强调解决问题的逻辑性和结果的可实证性。以关键课程(博士生必修课)研究方法设计(Research Design)而言，它介绍了事物间的三类关系：—是表述关系(descriptive)，二是相关关系(retatioanl)，三是因果关系(causal)。在研究任何问题时，首先关心的是什么是该问题的因变量(dependent variable)，什么是其自变量(independent variable)。即：什么是研究者关心的对象或结果(因变量)T是什么因素的影响，才使这个对象表现出现今所呈的面貌(各自变量)。在因变量和各自变量之间可以有一般的表述关系(并列性的，无关的)，相关关系(有某些联系，但非决定性的)，或因果关系(决定性的，关键因素)。要证明某些自变量和某一因变量有因果关系是十分困难的事，只有可实证的实验设计(Experiment design)才可证明这种关系。
在实验设计中，所有别的可能导致因变量变化的因素都被控制了，而余下的某一自变量确实导致了因变量的变化，那么，结论就必然是：该一自变量是因变量变化的原因。这种实验设计必需是可以重复，并获得相同结论的。如果无论建立实验，控制别的可能的原因，那么，所认为的那个自变量和因变量之间就最多是相关关系，不能认为是因果关系，因为别的自变量可能同时在起作用而导致了因变量的变化。正因如此，在现实生活中主要存在的是相关关系：某些因素和一个特定因素共同作用下，才出现了某一现象。这种相关关袁当然有强有弱。相关关系的强弱可以通过数理统计中相关分析技术来确定。相关系数大，离差小或方差小，相关关系就强。
同时，为了以有限样本尽可能准确地代表全体的特征，样本技术(Sampling)就成为常用手段。如何取样?如何确定样本数量如何判断样本对总体的代表性?这些问题也是统计分析的内容。所以，统计分析是大多数规划论文必然使用的基本方法。这种貌似呆板，实为严谨的研究方法，保证了研究课题的最后结果不是只凭主观意测而发明的新理论，而是建立在可由他人重复实证的，有普遍适用性的科学结论，这才具有了外廷可靠性(External validity)。城市规划学科作为一门科学，必须遵循这种研究方法。
从规划专业以外的学科借鉴理论，也是促进规划学科发展的重要手段。城市社会学对城市规划的影响是显而易见的，经济学更是用地规划，地价，区划法规的理论基础。
数理模型为交通规划提供了有力的工具。事实上现代规划理论仍是各学科理论在城市问题上的应用的产物。 纵观我们的规划教学，尤其是规划研究生教学，尚有不少可以改进之处。在理论基础的建立、方法论的普及上，我们都做得不够。一股而言，学校中对规划设计较为重视，这当然和我国当前国情有关，但若没有理论、方法论的提高，中国规划学科定向世界就难以实现。我们和国外同行交流中，另星的、个别城市或个别问题的介绍居多，有理论，有深度的研究成果太少，这应该引起注意。