在一片经济阴霾之中，世界跨进了“大国换届年”的2012，首先冲上来的新闻就是美国共和党的党内提名战。在爱荷华州的党团选举中，前麻省州长罗姆尼以八票优势力压劲敌桑托勒姆，总算初战告捷，攻下了这个他完全没有经营过但却有标志性意义的小州。骤眼看来，磨刀霍霍的共和党人似乎想提醒全世界，四年前当选的那位学徒总统奥巴马，此番并非笃定连任。
奥巴马的执政能力，的确没有超出我们三年前在这里的预测，其政绩甚至比我们想象的还要糟糕。有意思的是，奥巴马承诺了要做的事没几件办成，但没承诺要做的却做了很多。在奥巴马上台至今，美国失业率仍然高企，经济虽偶有起色但一直反弹乏力，党派政治没有改善反倒是越来越严重。当然，必须承认的是奥巴马在过去三年做的是“救灾工作”而并非“重建工作”，并且是在世界经济一步步陷入泥沼之中去“救灾”，因此奥巴马完全有权自辩曰：如果不是他，美国现在的形势可能会更糟糕。例如当欧元成为欧元区诸国的财政鸡肋，美国就算信贷评级下调，也仍然是游资的安全首选。更重要的是，过去一年，不但拉登被击毙，一批独裁政权也相继倒台，这些未必甚至肯定不是奥巴马的外交策略的功劳，但毕竟功成在他任内。
预测美国选举总有一个很老土但很奏效的原则：经济。奥巴马现在的民望徘徊在五十几分，也就是不算差但也没好到能稳妥地连任的水平。1991年寻求连任的老布什要比他高，而1995年也正寻求连任的克林顿则较此为低。结果是克林顿在1991年击败老布什，并在1995年连任，很多分析家认为主要原因是1991年美国经济差但1995年美国经济前景好。这个历史比对似乎说明，比起民调分数，经济状况是选举胜算更有力的预测指标。不过今年的情况是，几乎可以大胆预测，2012尽管不见得就是世界末日，但肯定也没那么快看到全球经济复苏。奥巴马的团队应该很清楚，他不可能用克林顿的策略来打这场选战。换而言之，奥巴马并无先例可循。
如果对手是罗姆尼，奥巴马的选举起码在经费上仍然有相当大的优势，而对于有点失望的少数族裔、女性选民以及高学历人群而言，他也仍然是最佳选择，那么他要争的其实就是尽可能接近四年前那样高的投票率了。从最近奥巴马的部署看，他似乎要再向左翼倾斜一点，意图把“公平”设定为其选战的主题。有趣的是，最有希望的共和党人罗姆尼，一直坚持但在党内遭遇很大的压力的政纲，便是继续为中产阶级减税，某个意义上讲其主题也是公平。想一想过去一年从北非到中东，从伦敦到华尔街的那些年轻人，奥巴马其实仍然是那个准确触摸到时代脉搏的“年轻”的候选人。如果今年他是挑战者，而不是被挑战者，这场选战会比四年前的更精彩.