美国大学的特点
美国大学在其发展过程中，不仅受到来自欧洲、特别是英德两国的影响，更受到本国社会经济发展和价值观念的制约，如对政府的不信任及持久的竞争意识，从而使美国大学逐渐形成不同于其他国家的特点；这些特点包括：规模的庞大和种类的多样化；市场机制的作用凸显；政府控制松散和充分的自主权；校际竞争激烈及学生对母校的荣誉和忠诚感；资金来源的多元化；严谨的课程设置和课程种类的繁复；本科生和研究生教学的分明界限；系一级学术权力机构的优势；教学人员的流动性；中学与大学之间灵活的联系；对周围环境变化的迅速反应能力；高教系统的一体化等。
美国高校的特点又集中体现在以下两方面。
第一，自治。美国教育历来实行地方分权制，教育的组织和管理权力分属刃个州及地方政府，根据宪法，联邦政府在教育方面负有鼓励、资助及领导的责任，国会为教育拨款，但不能直接管理教育，州和地方政府享有广泛权力使各级公立学校能够适应当地的需要。
美国没有类似于其他国家的中央教育行政管理部门，原先在联邦政府的卫生、教育和福利部下设有教育总署，该署的职责只是管理联邦政府对各级教育机关的援助计划及对学生的助学金和贷款计划；1980年该署升为内阁级的教育部，但其职能却无多大变化；在美国，任何个人或团体，任何教会和宗教组织，都可以为任何合法的教育目的而兴办任何程度的学校，美国大学在行政管理、任命教授、挑选学生、筹集和分配经费、学生选课等方面享有显著的不受政府控制的自由，即便是公立院校也是如此。
近年来，美国政府对教育施加的影响明显增长，州行政当局对学校的权力也比以前扩大；联邦政府规定禁止所有的大学在招收学生和聘请教职员中实行性别、种族、国籍、年龄、宗教歧视，华盛顿也取得了对科研拨款的支配权，从而使政府得以影响大学的科研方向；尽管如此，传统的独立性和经费来源的多样性等种种因素仍使美国大学享有比其他主要国家的大学更多的自由。
第二，竞争。美国大学层次分明，每一层次都有超过本层次需要的众多院校，从而引起同一层次各院校之间的激烈竞争；这种竞争是涉及师资、生源、资金、甚至运动队的全方位竞争，竞争的结果通常以各院校等级评定和排名的形式在各种刊物上定期公布；连一流大学也必须不断进行自我调整，积极参与竞争，以保住其领先地位，在竞争中，一所学校只有保持并强调个性和特色才能生存和发展，因此竞争也加强了美国大学自治和多元化的特点。
自治和竞争使美国大学更具有进取精神，更多样化，更适应变化的需要。美国高校的分权自治体制还有防止严重错误蔓延扩大的内在机制。但自治和竞争也产生种种弊病，如缺乏统一规划而造成资源的浪费、大学之间缺乏协作精神甚至互挖墙脚、过分赶时髦以迎合社会的潮流、招生中的叫卖主义、校际体育竞赛中的不正之风、容忍质量低或不合格的大学等，无怪乎有人说世界上最好的大学在美国，最差的大学也在美国。不过总的来说自治和竞争利大于弊；一般认为，美国大学在下列方面优于其他发达国家的大学：第一流的科研能力、专业教育的质量、高校改革的深入程度、高等教育成功地向全民开放、以及提供多样化的教育以满足学生不同的需要。