1月3日，美国艾奥瓦州举行2012年总统大选预选阶段的首场党团会议选举。2日凌晨，本报记者从美国首都华盛顿乘机前往艾奥瓦州首府得梅因。一路上，见到许多手提肩扛摄像机等长短设备的各路记者，大家的目的地均为这个即将打响美国2012年总统大选“前哨站”之地。
极具标志性和心理作用的首场选举
艾奥瓦州位于美国中西部，2010年人口统计为304万余人，居全美第三十位。本不显山露水的艾奥瓦州之所以引来周期性高度关注，概因为大选之年在这里举行的全美首场党团会议选举极具标志性、引导性和心理作用。
美国总统大选大致分为预选、党代表大会及全民投票三个阶段。艾奥瓦州“前哨站”特殊地位的确立经过了上百年历史沿革。1846年，艾奥瓦州政党决定通过党团会议制度进行总统选举，当时的会议时间定在大选年的3月或4月。1972年，艾奥瓦州民主党领导人决定在1月举行党团会议，以便响应民主党全国代表大会关于吸引更多选民参加选举的倡议。民主党总统候选人乔治·麦戈文要求艾奥瓦州举行党团会议选举具体时间早于新罕布什尔州的初选。这一安排使得麦戈文的竞选备受媒体关注，最终获得当年民主党提名。1976年，名不见经传的吉米·卡特如法炮制，在艾奥瓦州先声夺人，最终赢得总统大选。此事进一步确立了艾奥瓦州在美国总统大选年中独特的“前哨战”地位。同样在1976年，美国共和党也决定在艾奥瓦州举行第一场党团会议选举，以吸引媒体关注。至1980年，美国民主、共和两党均改变章程，确保艾奥瓦州的党团会议选举结果当晚产生。
在今年的美国总统大选中，现任总统奥巴马成为民主党唯一候选人。因此，艾奥瓦州的选举重点便在于哪位共和党候选人能赢得该州预选。在经过几番沉浮淘汰后，共和党至今计有7名候选人在艾奥瓦州角逐。他们是：马萨诸塞州前州长罗姆尼、得克萨斯州联邦众议员罗恩·保罗、宾夕法尼亚州前联邦参议员里克·桑托勒姆、美国国会众议院前议长纽特·金里奇、得克萨斯州州长里克·佩里、明尼苏达州众议员米歇尔·巴克曼和美国前驻华大使洪博培。自去年下半年以来，共和党候选人屡屡前来艾奥瓦造势，以期通过赢得艾奥瓦州预选产生在气势上压倒对手的心理优势，进而借“雪球效应”获得党内提名，最终对决奥巴马。
共和党深陷“无人”窘境
去年以来，共和党内多位候选人竞选势头昙花一现，凸显“党内无人”的窘境。前明尼苏达州州长波伦蒂、唯一非洲裔候选人凯恩相继因出师不利和性丑闻退出竞选。以“茶党”领袖自居的明尼苏达州众议员米歇尔·巴克曼、得克萨斯州州长里克·佩里、国会众议院前议长纽特·金里奇均曾势头猛烈，但很快又从各类民调排名中跌落下来。保罗、桑托勒姆与洪博培则一直不在“第一方阵”。事实上，所谓民调本身也处于波诡云谲之状，其真实性更多地体现在美国选民的摇摆不定和分化加剧。
迄今为止，所有共和党总统候选人均各有其“软肋”和“硬伤”。 金里奇是美国政坛老手，但其婚外情、逃税等历史一直是其难以摆脱的重负。以目前态势来看，曾于2008年参选的罗姆尼最被看好。但接受本报记者采访的当地选民马克夫妇表示，罗姆尼未能让选民相信他“足够保守”。此外，他的摩门教徒身份也一直是制约因素。这对夫妇表示将在3日晚的党团会议上支持桑托勒姆，因为他背景清晰、头脑清楚，其低调竞选态势恰恰令人印象深刻。在最近的多次民调中，罗姆尼与保罗名列前茅，桑托勒姆则名列第三，其势头明显上升。在谈及对奥巴马政府表现做出评价时，马克夫妇双双摇头。他们说，自奥巴马政府执政以来，美国经济没有起色，导致艾奥瓦州制造业衰败，医疗改革等也极有争议。
不确定性将伴随大选
马克夫妇的观点道出了一个极为重要的规律性现象：经济状况对2012年大选具有决定性影响。共和党阵营七零八落，奥巴马却难以以逸待劳。近来似乎略有好转的经济指数难以令人乐观，8.6%的失业率虽较之前有所下降，但并非证明美国失业状况在好转，而是有许多人干脆不再找工作。掌握着行政资源的奥巴马极有可能赢得连任，但至少有两个不确定因素牵制着他：一为仍然飘摇的经济前景；二为突发负面新闻的强力干扰。
不确定性将伴随着包括艾奥瓦“前哨站”在内的今年美国大选全过程。艾奥瓦州的角逐中或许会出现“黑马”，但在此州的获胜者未必能够笑到最后。
在美国，很多人还在打量着“你方唱罢我登场”的政坛乱局，这本身便是一个不确定性因素。“我还没有做出决定，还要再等等看。”记者下榻旅馆的前台主管吉姆3日如是说道。