福布斯大学排名和其他排名不同的是从学生的视角来评判大学。美国财经杂志《福布斯》与大学学费和绩效中心(CCAP)连手编制排行榜，根据教育品质、学生经验和学生成就，评估全美逾4000所大学中最佳的15%，即600所。与一些根据校誉和投放金钱作准则的排行榜不同，此榜单注重学生最关切的事项，如课程是否有趣和有益、毕业后会否觅得好工、4年内能否顺利毕业、毕业后会否债台高筑等。
《美国新闻与世界报道》每年推出的全美大学的各类排名一直是美国学生、家长和中学教师最重要的一本升学参考读物，虽然一些大学对其排名有不同看法，但其影响力至今不消。福布斯杂志从2008年起也开始推出美国最佳大学的排名。如果对比两家的排名，会看到有很大的不同。福布斯杂志美国大学排名的特点更注重教育投资的回报率，在经济不景气的今天，美国教育界推出的新观念变成选大学不如选专业、进一流大学不如进最适合自己的大学，同时在教育理念上更强调学生要上划得来的大学，这包括少花钱读名校、毕业后的就业机会佳、薪水待遇好等等。而《福布斯》杂志对美国大学的评定加入了这些经济上的考量，因而其大学排名在美国的影响力也逐渐加大。
《福布斯》杂志评选美国最佳大学主要依据5项指标：
一是学生的毕业率(检验学校是否有效地协助学生按时毕业);
二是学生和教师在美国和全球获奖的数量;
三是学生对教师教学的满意度;
四是学生毕业时所担负的平均债务;
五是学生毕业后在职业上的成功程度，包括毕业生的薪水和校友取得的成就。
《福布斯》杂志在评选中更关注学生在大学的经历以及学生在校园中所受的训练、教育出的学生对现实世界的适应能力，而不仅仅是学生的考试成绩。评比的相关数据来自公共信息资源，而不是由各个大学自己提供。