勤奋背诵单词
大学三年级，张宁决定研究生阶段出国深造。此时，他开始了准备GRE考试的旅程。
考GRE首先要背单词。张宁称之为“清除路障”。
张宁说，他已经掌握了三万左右的词汇量，而这一点是没有捷径可走的，坚持勤奋努力地背单词，是最切实的方法。
张宁给自己定的目标是，每天记住四五百个生词。他说，掌握词汇的过程实际就是训练语言素质的过程。如果单纯地照着词形死记硬背，就如同在沙子上写字，记得简单，忘得也快。单词要从音、形、意三方面立体掌握，很多学生记单词就是混个“脸熟”，连单词如何发音都不知道，这样即使记住也只是短暂的。
海量阅读，地道输出英语
GRE考试的特点决定，它是一种完全拒绝短期冲刺效果的考试。特别是GRE作文拿高分，要求应考者具有扎实的英语基础和地道的英语思维。
张宁本次GRE作文满分，得益于他平时海量的阅读。
张宁说，他在作文第二段引用了《克林顿自传》中的内容；第三段引用了《美丽人生》的主人公约翰·那什的演讲发言；第四段引用了布什在“哥伦比亚”号宇宙飞船失事后的悼词演讲。有英语老师讲评说，文章如此衔接连贯、与众不同，地道地“输出美国人喜闻乐见的英语”，得高分正在意料之中。
张宁说，自己的这些素材都是平时上网及看书时积累下来的。他平时比较喜欢去国外GRE考试网和报刊网站，喜欢西方文学，喜欢背诵达尔文的《进化论》，只要看到漂亮的句子就记下来。时间长了，头脑里的语料库自然就形成了。他特别强调，这些语料一定是原汁原味的英语，“地道地输入，写作时才能地道地输出”。
张宁认为，文章的思想和逻辑性永远是最重要的，但科学的写作技巧也是拿高分的关键。写作文不鼓励在文章结构上过分地创新，可以参考模版提供的结构。“外国人不讲究形散而神不散，开门见山点题是万无一失的方法”。