首先需要说明的是,无论是本科申请还是研究生申请,选校的最核心依据都应该是学校对于申请人在个人性格,能力,学术,职业发展上的作用,只有适合学生发展的学校,才是值得选择的学校.这是我们一直所尊崇的根本选校原则。本文所论述的技巧，是在不违背此原则下的技术层面上的探索。这里所指的“技术”，就是指如何在有限的资源下（申请费，申请准备时间），制定最有效的策略（选最少的学校，拿最好的录取）。
去年，太傻论坛上有人拿着IBT 109, SAT 2060的成绩，却只申请了排名64以后的学校，结果引发了一场争论。有人说完全是浪费，铁定只应该申请前20的学校，又有人说这个定位是合理的。大家讨论来讨论去没有定论，反而是，后来有人说这些学校对于台湾学生只要求IBT 75分就能被录取，结果，话题被转移到台湾问题上……
很让人汗颜的讨论，反映出很混乱的思维。到底如何判断一个学校的申请难度？没有固定的说法。比如，Petersons和Princeton Review尝试以Minimally Difficult, Moderately Difficult, Most Difficult等不同难度区分学校，但是分类太粗，而且未能量化，使用起来不甚方便。因此很多人习惯以US NEWS综合排名高低来衡量申请难易。然而，根据我们对太傻咨询过往本科录取数据研究发现，申请难度并非与综合排名高低直接正相关。比如，2007年综合排名34名的University of Wisconsin-Madison，这所学校的申请难度与其它同在34名的学校（即University Of Rochester，New York University和Boston College）相比明显较低。类似的学校还有，Pennsylvania State University，Purdue University以及University of Washington等，它们与排名上同档次，甚至更后的学校相比，申请难度均都显著偏低。这种现象说明，以综合排名高低来衡量申请难度是不妥当的。而且，US NEWS排名也不便于比较不同类别的学校的难度，例如，同一排名的LAC与University之间的申请难度，究竟孰高孰低呢？
因此，为了更准确有效地判断学校的申请难度，我们收集了美国435所最热门的University及LAC自2002年到2006年秋季的录取相关数据，经过与过往案例的比对分析从中筛选出了几组对判断申请难度有重要指导意义的量化指标，这几个指标包括：毕业率，录取率，入学率，SAT分数。
毕业率
这是我们假设的反映学校学术声誉方面的一个简化指标，即毕业率越高，学术声誉越高。就我们收集的数据来看，部分学校的毕业率，达到90%以上。例如，近年来平均毕业率排在前五位的是，Harvard University, Princeton University, Amherst College, Yale University, Williams College。相反的是，某些学校的毕业率仅在30%以内。由此，可以看到美国大学之间的毕业率有着显著差异。从而推论出的是，学校毕业率越高，学术气氛越浓厚，社会认可程度越高，因而也会吸引越多的优秀学生申请。因此，申请难度应该与毕业率成正相关，即毕业率越高，申请难度越大。
录取率
录取人数与申请人数之比，反映出学校间不同的竞争程度。竞争最激烈的学校录取率在10%以内，而录取宽松的学校达90%以上。近年来平均录取率最低的五所学校分别是Harvard University, Princeton University, Yale University, Stanford University, Columbia University，它们的录取率均在15%以下。
要注意的是，录取率是一个波动幅度相对较大的指标，相邻两年录取率的变化可达10%以上。例如，Yale的录取率，2004年为11.36%, 2005年为9.95%，变化率为负12.4%。因此，在观察学校录取率时，不应只看单一年份的数据，而应该通过比较同一学校不同年份的录取率，以考察其竞争变化趋势。本文附表中列出了近年来竞争越来越激烈的10所热门学校。
有人可能会问，为什么不直接以录取率高低来判定申请难度呢？道理很简单，因为忽略了SAT分数等其它方面的因素。例如，Harvard University的平均录取率是9.68%, California Institute of Technology的平均录取率是19.31%。然而, Harvard的平均SAT 25%~75%分布（相关解释可参见下文）为1397~1583,而Caltech则为1457~1570。可见，Caltech对学生SAT分数的要求明显比Harvard高。因此，虽然大体上看，录取率越高，申请难度越低，但也要兼顾考虑其它方面的因素。
入学率
即入学人数与被录取人数之比。通常，学校发出的录取数量都多于实际要录取的人数，因为，总有部分学生会放弃该录取而入读其它学校。因此，入学率能大体反映出学校在申请人心里的地位。例如，以上录取率最低的五所学校的平均入学率分别为，80.06%, 69.72%, 66.50%, 68.06%, 58.60%。可以推论出，学校的入学率越高，它在学生心中的地位就越重要，竞争就越激烈。同时，学校的入学率越低，要发出的录取就越多，这样才能确保招到足够的学生。因此，入学率越高，申请难度越大。