在美国大学毕业后，绝大多数学生都会根据自己 的兴趣和实际情况做出选择。大部分学生会选择直接就业，因为大学期间他们自己都会承担一定的教育费用，银行教育贷款的压力和尽早有自己的事业和稳定的收入 从而获得独立的思想影响他们做出自己的选择。而选择继续接受研究生教育的人并不是很多，包括那些真心热爱学术研究，想在科学领域做出成就的人和一些暂时没 有更好的打算，想再借研究生期间缓冲并发觉自己发展方向的人。
从学位授予上看，美国的研究生教育提供硕士和博士两种不同的学位选择，统称为研究生教育Graduate Education。研究生教育不同于本科教育它提供了更深入的培训，提高专业教学知识的强度，比学士学位课程更需要自己额外的自学本领。硕士学位普遍被认为是一个过渡性质的学位，它介于学士和博士之间，学术领域硕士学位拥有者一般具有基础的独立研究能力。硕士毕业时间比较短，在美国一般为2年，有些个别项目甚至一年时间就可以毕业，比如Columbia哥伦比亚大学的 Master of Science in Financial Engineering只需要一年左右的时间。在美国博士学位是非常受人尊重的，因为博士学位代表了一个人在某个专业领域学术地位。一般大学的教授都愿意把Ph.D印在名片上，而不是向国内一样把教授或者主任的头衔印上。
从教育类别上看，美国的研究生教育分为两个大的类别Academic学术类和Professional类。学术类即指一般的研究生院Graduate School，提供包括物质科学（天文学、化学、物理等其它物质科学）、地球/大气/海洋科学、数学和计算机科学、生物和农业科学、心理学和社会科学(经济学、政治学、社会学和其它社会科学)，航空/航天、化学、土木、电机、工业、机械、材料/冶金工程以及医学和其它卫生科学、历史学、英语和文学、外语等等涵盖各个学科的广泛的教育，并提供以上领域的硕士及博士学位。中国人传统意义上的读博士就是读研究生院，然后获取类似计算机博士或者生物工程博士等学位。在读学生根据自己所读项目被称为Master Candidate或者Ph.D Candidate，只有最终通过考试或者论文答辩才可以获得Master Degree或者Ph.D Degree。
与中国不同，美国允许拥有学士学位的本科毕业生，既可以申请硕士学位，也可以直接申请博士学位，他们不需要先读完硕士，然后继续读博士。研究生院的录取过程和前文提到的高中申请本科入学一样，申请人准备申请文件，完成标准化考试如GRE（Graduate Record Exam）美国研究生入学考试，填写申请表格，递交材料，等待录取委员会定夺。一般要求申请人的本科学位或者硕士学位和未来研究方向有一定的关联，比如本科学经济学Economics，研究生可以申请读金融博士Finance，比如硕士学数学Math，可以申请计算机博士Computer Science，又或者本科学政治Politics，硕士可以申请读公共政策Public Policy。 美国人对于申请的门户之见不是很明显，因为他们提倡跨学科，多元化交流，希望引入不同背景和知识结构的人才来为项目本身带来新鲜血液和知识体系的补充和完 善。研究生录取委员会的人可以淡化本科的专业限定，只要申请人讲清楚动机，关联的背景和经历，以及学习目的即可。普通的非精英化职业硕士学位拥有者在就业 市场上并不比本科生强多少，通常薪水的差异还不足以弥补硕士教育期间的学费，所以这也造成了专门攻读硕士学位的人相对较少。美国人认为，博士教育是专门用 来培养科研，学术和教育专才之用的。如果一个人不是把未来定义于上述职业的话，就没有太多必要读博士学位。读博士是一件非常辛苦的事情，除非你对学术极端 热爱甚至痴狂，否则无法忍受青灯冷卷，皓首穷经的年以继日的艰苦研究。作为Ph.D Candidate首先必须在第一年上课结束后通过博士生资格考试一般叫做Qualification，这是美国教育中著名的极端难的考试。很多人折戟沉沙这一考试，而这种考试最多只有两次机会，如果第二次不过那么就真的于博士绝缘了。
顺利通过资格考试并不意味着一切顺利，只是更 加艰苦的旅程的开始，因为要确定自己的论文的开题方向，博士学位候选人需要花大量时间投入阅读，专业书籍，研究领域前人的论文，直到确定自己的研究方向。 因为大而全很难出成果，所以，必须把自己的方向划分到极为细致的领域，这也造成了博士的知识在自己的领域非常具有深度，而相对对其他领域几乎没有了解。与中国的研究生教育制度相比，美国博士教育没有明显的导师制，所以博士候选人只有论文委员会，即选定三位教授作为自己的论文委员会成员，可以和教授交流研究心得和思路，根据教授脾气的好坏以及性格的特点，得到不同程度的指导和指点。如果顺利，那么博 士论文通过三人论文委员会的评审，那么大功告成，获得博士学位。如果不顺利，比如研究领域有人做出巨大成果，研究方向无法继续进行，或者自己认为达到要求 的论文最终通不过论文委员会，那么只有选择离开，临走时运气的好的话，一般会得到一个本领域的硕士学位作为安慰奖离开。这也就是美国很多大学的一些研究生 项目只有设置博士学位，而没有硕士学位，但每年仍然有人拿到硕士学位，其实就是一种安慰和鼓励。
但是如果真正通过刻苦学习，勤奋研究拿到了博士学位，则从此人生与众不同。求职市场上对于部分博 士比较艰难，往往是因为自己的领域太过狭窄，或者期望过高。其实，真正博士在找工作时，除了大学和研究机构外，也可以在世界银行，国际货币基金组织，联合 国，金融公司，对冲基金，制药公司，保险公司，大型制造型企业，快速消费型行业等等各个行业领域内的大公司谋求发展，可以选择的领域还是不少的。另外博士 的薪金水平普遍比普通研究生和本科生高出一定档次，收入不会成为问题。最后，博士的学位是一个人终生的荣耀，无论工作还是生活，人们都会体现自己的尊重。
总之，如果你愿意将生命中的若干年投身博士学位的拼搏与获取，还是非常值得的。