在美国上大学，不是进了大学校门就万事大吉了，对这一点，很多人认识不足。其实，美国的大学本科比中国的大学本科要难念。从某种意义上来说，读美国大学本科可能比读研究生还辛苦。
美国本科阶段的学习有进度快、工作量大、淘汰率高的特点。美国的大学就是在不断的淘汰中奠定它们的学术地位。在美国大学里，学生的成绩与教师的考绩基本不挂钩，这让教师很放得开，敢于对学生严要求，打低分，从而可以把不爱读书、读书能力不好的学生痛痛快快地淘汰出去。
几年前，我曾经将美国某大学一门化学课全班学生的成绩表，作为“礼物”送给从国内来访的，在中国大学当教授的学生家长，希望借此帮助他们了解美国大学和中国大学的不同特点。这份成绩表中，全班80多名学生，百分制的成绩从8分到98分的都有，而且是很均匀地呈“正态分布”。从这份成绩表看出来，全班至少有三分之一的学生不及格，必须重修这门课。
在国内，一般在中小学阶段，学生的学习任务很紧张，到了大学该“大学”的时候反而比较轻松了。美国的小学、初中阶段学习较轻松，进入高中一下子变得很紧，到了大学就更紧了。
美国大学的宿舍不是以系科来划分居住的，学生住得很分散，同专业的学生常常不住在一起。由于学生之间的学习课程大多不一样，很多事情要靠学生自己去解决，有问题不容易和同学交流。国内的大学生在学习上除了可以依靠老师，还可以靠来往密切、住在同宿舍周围的同学帮忙。很多学生常说自己到了美国的大学就“lost”掉了，整个人被“淹没”，找不到自己的位置。这样的学生就是通常说的还没有完全“ready”的学生，还没有准备好迎接大学的挑战。
美国的大学一般没有“班”的概念，所以，大学里既没有“班干部”，更没有设“班主任”一职，学生的事情由学生自己管。虽然每座宿舍楼都会配有高年级的学生甚至研究生当“舍监”(resident assistant)，但是，这个“舍监”既不会知道你有没有翘课，也不会要求你晚上“准时”回宿舍，或者要求你晚上要回宿舍，要“按时”螅灯等等。部分地由于尊重隐私权的原因，他们无法也无权了解学生的学习状况。大学生完全享有一个成年人的完整的“人权”，到了大学，一切就全靠自己了。
一个学生可以一整个学期都跷课也没有人管。跷课在有的学校或者有的课甚至可能是允许的，只要按时交作业，参加考试就行。当然，那些长期跷课的学生多数是既不能按时交作业也无法认真参加考试的。到了期末以后，这些学生自然就会收到系里发来“秋后算帐”的“帐单”。原来，美国的大学是这么悄悄地，这么“不负责任”地“管”学生的。有的学生这时候才发现，已经“Game Over”了，没有选择，只好黯然离去。有的学生家长不能理解，为什么花了那么多钱，把孩子送到国外上大学，五六年，甚至六七年了，还没有结果。其中很大部分原因是：美国的大学根本就“不管”学生，学生也“管不了”自己。
只有那些高中时期思想就比较成熟，独立性很强的，管得住自己的学生，到了美国的大学才能应付自如。不过，即使是比较成熟、刻苦努力的学生，在美国读本科，要拿到好成绩也很不容易，特别名校尤是如此。美国的名校为了捍卫学术水平而不得不牺牲学生。据统计，美国约有50%的大学生没有完成大学学业。可见，美国大学本科的确不好读。准备来美国留学的学生和家长对这个情况要有所了解，要有一定的思想准备，在选校、选专业时都要把这个因素考虑进去。