美国本科申请应该如何准备？除了SAT，TOEFL及GPA等众所周知的硬性要素外，究竟如何能有效提高申请准备的质量？本文将结合一些有参考价值的案例，说明申请准备过程中要注意的核心要点。
首先要思考的是，本科申请考察的是什么？有人会说，考察的是申请者是否优秀，是否具有发展潜力，又或者是否独特。这样说当然没有错。可是，怎样的申请者算是优秀，又如何衡量发展潜力，而怎么才真正算得上独特呢？因此，“优秀”，“潜力”或是“独特”的字眼有点过于空泛了。,我们需要有一个更具体更可操作的概念来解答这个问题。关于此点，推荐读者先参考《申请之路上的点点滴滴》一文。此文作者提出了“申请者的思想性是贯穿于整个申请过程中最核心的内容”的观点，而又将“思想性”分为“思想深度”与“成熟度”两方面。
“最重要的不在于你的经历有多么特殊，你的课外活动有多么丰富多彩，而在于你从经历过的事情中得到的收获、感悟和你对所做过的事进行的深入思考与分析。”
“有同学写自己做校报记者的课外活动经历，他不是仅讲述自己做了些什么，而是更深入地讨论了自己当学生记者的感受与收获及对新闻工作的理解和思考。还有同学在essay中讨论他对歌剧的认识和研究，关键的不是讨论歌剧、舞剧、戏剧还是京剧、越剧、昆剧，而是在essay中体现自己对所热爱的事物的研究与思考。还有同学结合自己上外教课，老师教授大家如何写history analytical essay的经历讨论自己所认识到的中西方在文科教育中的差异及产生原因。”
以上观点，对于本科申请者有重要的参考价值。很多申请者的文书中，常常喜欢罗列一些所谓的“成就”来证明自己的优秀。而事实上，由于“罗列”的做法只停留在展示客观事例的层面上，而没有深入到申请人主观思考的层面上，因而不能很好地表现申请人的“思想性”，因此，在大多数情况下是无效的。
然而，把申请考察的核心归纳为“思想性”并不全面。比如，申请者的个人性格特质，这并不属于作者所指的“思想性”范畴之内。但是，我们可以看到具有传统意义上的优良个性（比如乐观，诚实）的申请人，的确较受学校欢迎（至少还没看到过在申请过程中表现出悲观，狡诈的人会占有优势）。
通过对大量申请案例的分析总结，我们认为，本科申请中考察的核心，应该是，申请人的思维方式，即“你是如何思考的”。例如上文所说的，“思想深度”与“成熟度”不一样的人，思维方式应该是不一样的；乐观与悲观的人的思维方式又是不一样的。思维方式是一个人的性格，情感，智力与道德的综合反映。关于此观点，暂不在本文详细论述，推荐另一篇文章《纪念2007》供读者斟酌。此文当中的一句话，“AO们更看中你有没有将来做大学问，大事业的潜力，看中的是你的灵魂里的东西，是你的心路，你的精神，你的品质，你对生活的态度，你对生命的理解，是这些东西，让你成就大事，而不是你那些EC(课外活动)。”可算是对本文所定义的“思维方式”的较贴切的诠释。
至此，我们的论题似乎陷入了困境。一个人的“思维方式”是受长期的学习，生活经历影响而形成的，短时间之内又如何能“准备”呢？的确，这是一道难以通过投机取巧而跨越的砍。可以说，如果申请者不下苦功，没有任何人能从这个核心的角度帮助申请人取得进步——因为没有任何人能代替你完成思维方式的转变。
这很容易让人联想到香港高校在内地招生的情形。大比例的面试是香港高校的招生特色，部分学校的面试比例甚至超过60%。基于这种特点，我们认为，香港高校本科申请比美国大部分学校的申请都要难。因为它通过面试，最直接地考察了申请人的“思维方式”这个短期之内难以改变的核心因素。通过这些学校的面试题目我们可以看到考察“思维方式”这样一个明确的思路。“世界联系越来越紧密，你认为现今对国际人才的要求是什么？”，“比尔•盖茨退学创建了微软，你认为中途退学对个人的成功好不好？”“你对婚前同居的看法是什么？”；其实这些问题都没有标准答案，对于不同的人来说，答案可能都不一样，而且更重要的是，对方关注的根本就不是答案的准确性，而是，你为什么这样想。如果没有长时间的积累，如此广泛的论题，根本无从准备。
所幸的是，由于地理及资源方面的缘故，在大部分美国高校的申请过程中，面试并不是必须的。然而，不幸的是，越顶尖的学校，对面试就越看重。推荐读者看一下《耶鲁11/20北京面试完整版》一文。
他说“搞不懂重庆何以从四川独立！”答“政治交易。”他说“其他城市也会独立么？”答“也许20年后会有很多。”他说“20年，何以如此久？”答“利益集团错综复杂，各地方互相提防，需要一步一步来。不想像美国扩张西部一样生出许多叛逆州。”他说“中美州一级系统无可比性。”答“回到原命题来吧。重庆并不想申请独立出来。是三峡迫使的。三峡利华东，重庆弊多利少，故中央要补偿。即使这样四川也阻挠了的。最落后的一些地区被划给了重庆，故重庆面积极大。”他说“三峡发电，重庆也有很多收入！”答“第一，华东是三峡电的目的，重庆没有优先权。第二，三峡不属于重庆财产，归国家电力所有，分配制度重庆没有决定权。第三，三峡工业的空心化，长江水的变差，生态，旅游，移民，重庆承受了不少。尽管航运条件大为改善，但功不抵弊。”他说“移民已解决。”答“我们付出了沉重代价。”他说“你讨厌三峡。”答“反水坝是世界大势，阿斯旺教训在前。我讨厌。修三峡时有很多专家也反对。”