如果我们把留学比作一场人生途中的小战役的话，那么可以说，从9、10月份开始陆续网申、填表、寄送材料、不厌其烦的催促ETS送分是为开幕的话，那么到这个春暖花开的2、3、4月，则是我们清点战果的时候了。虽然从时间上看来，这只是大半年的过程；然而从广义上的经验盘点来看，试炼，其实早就在那个时候，早在决定出国的那一瞬间就已经开始了，不仅仅是在申请前一年的9月、4月或是1月。只要有这个念头，那么也就是准备应该开始的Start Line。以下权以为物理申请为例，来谈谈申请这整个漫长过程中的应该早做准备的种种事项。
申请方向：
物理专业的申请也是历年留学申请中的一个大类，一般来说有天体物理、量子物理、原子物理、粒子物理、凝聚态物理、计算物理、光学（Optics或是AMO）、材料、超导、超流体、物理教育等数个方向，各个学校由研究重点不同则在分类上各有不同。在中国申请者的情况来说，凝聚态物理、材料和光学申请是比较热门的方向。
凝聚态物理学是现在物理学最大的分支领域，是从微观角度出发，研究由大量粒子（原子、分子、离子、电子）组成的凝聚态的结构、动力学过程及其与宏观物理性质之间的联系的一门学科，以固体物理为基础的外向延拓。目前此一领域有两大热门方向“超导”和“纳米”， 其他研究对象除晶体、非晶体与准晶体等固相物质外还包括从稠密气体、液体以及介于液态和固态之间的各类居间凝聚相，例如液氦、液晶、熔盐、液态金属、电解 液、玻璃、凝胶等。研究领域包括固体物理、晶体物理、金属物理、半导体物理、电介质物理、磁学、固体光学性质、低温物理与超导电性、高压物理、稀土物理、 液晶物理、非晶物理、低维物理（包括薄膜物理、表面与界面物理和高分子物理）、液体物理、微结构物理（包括介观物理与原子簇）、缺陷与相变物理、纳米材料 和准晶等。这一方向多划分为理论和实验两个层面，而理论方面的申请成功率又较实验方面高一些。
材料（Material）这一方向的研究也相当热门，但多数都在MSE和Physics合办的交叉课程之下，包括材料性质研究，材料分析、材料合成和新材料开发等不同内容；有些物理院，如UCF也会有专门的材料方向，但从总体上来说，Material的研究多半归于凝聚态物理的Experimental Track里，或是在MSE/MSE－Physics交叉Program中的物理教授中，申请者应该从教授出发来选择专业。
光 学是研究光辐射的性质及其与物质相互作用的一门基础学科，包括光的产生、传输与探测规律，光与原子、分子、凝聚态物质、等离子体相互作用的线性和非线性光 学过程、光谱学特征，以及光学与其它学科交叉的有关问题及应用。光学学科的发展与理论物理、凝聚态物理及材料科学等的发展密切相关，也对信息科学、生物、 化学及医学等的进步产生深刻影响。光学研究在物理方面是属于很热门的方向，首先是由于与前沿科技比较贴近；其次光学系的人际关系网很广，尤其是和industry的联系，所以，如果能从光学系毕业，找工作非常容易。但是在美国只有物理比较大的学校才会设置专门的光学，如果申请纯的光学的话，难度相对大一些。三大光学中心——Arizona,UCF, Rochester可以申，但是这些光学中心与其它（比如说physics）是分开的，无论从硬件还是软件要求都更高；Arizona的物理学院offer发放率相对较高，但是光学中心仍然发据信。所以许多倾向于申请光学的学生都会先申请理论化的physics或者AMO到了当地才转为应用研究。光学研究很多是以大工程项目的形式，实验室经历很重要。
属于基础学科的物理并不像工科一般有那么多的机会参与各个项目，其许多研究也多集中在理论层面上，而把实践的资源和机会移到与工程院相合作紧密的inter-disciplinary program上。比如Cornell的Optical Physics, Quantum Electronics, and Photonics并不在物理院，而在Applied and Engineering Physics这一Program上；而PSU的物理也偏理论研究，突出的Material研究则是在Material Research Institute下。因此申请者可以申请的Program事实上依照教授研究重心的不同，可以是Physics, Applied Physics, EE, Material Science Engineering, optics。正是由于如此，物理申请的申请难度相比EE、CS这样的大热门是要低一些，也造成了许多工科申请者先申请物理出去然后到了美国再转投工科怀抱的事实。无论是申请何种方向，要明了的是从考试到专业背景，这两方面都是不能忽视，也是试炼的重心。
考试准备：
考试不是申请的最终决定条件，但却是先发要求。物理申请者要面对的考试则是TOEFL、GRE以及GRE Sub in Physics。虽然Sub并不是所有学校都要求的条件，但是在越来越多人申请物理的现在，为了突出优势、相对弥补一下GPA和GRE General以及争取奖学金，还是建议大家都去考一下Sub。毕竟在90％的申请者都使用Sub进行申请之际，你要是有一个Sub成绩也就站在同一水平上了。
以09年申请为例，如果申请09秋入学，那么GRE考试最迟在08年的6月考完（能在07年完成是最为理想的）；GRE Sub的考试日期是在每年的10月、11月和次年4月，建议申请者在4月完成就完成，如果在11月考试的话，那么要安排好申请工作和复习内容了；托福的考试也是the sooner the better，最晚不要超过08年的6月。
在考试分数上，许多学校并不会明确的规定最低的GRE要达到一个什么样的标准；而是凭每一年全部申请者的Pool来决定何种分数属于Competitive；集大部分学校的要求来看，达到75的Percentile/1100分以上是比较普遍的分数线；TOEFL分数则会列出具体的要求，虽然80是底线，然而为了好的录取结果，100以上是要努力的目标。