杜克大学的设立起因于1924年12月11日时，著名的美国烟草大亨詹姆斯·布加南·杜克（James Buchanan Duke，以发明自动卷烟机垄断美洲香烟市场与创立英美烟草公司而闻名）捐赠了一笔高达4千万美元（相当于2005年时的4亿3千万美元）的捐款成立杜克基金（The Duke Endowment），用以赞助他的家乡德罕周围多所高等教育机构与医院的营运。当时也列在受馈名单的三一学院董事长威廉·普莱斯登·富（William Preston Few）坚持学校应该改名为杜克大学以感谢杜克的善心，在詹姆斯·杜克的同意之下，学校改名为今日现名以纪念杜克的父亲与他的家人。杜克大学是少数位在美国东岸中南部的优秀学校之一，在2007英国泰晤士专上教育增刊的世界大学排名里排第13名。其本科学院在美国新闻与世界报道（US News & World Report）的2007年美国大学排名榜上排名第8。而旗下的富卡商学院（Fuqua School of Business）也是美国工商管理硕士（MBA）排行榜上前十名的常客之一。
杜克大学拥有包括7,200英亩（29 平方千米）面积的杜克森林在内之8,709 英亩（35 平方千米）土地，以及建于其上的217座建筑。整个校园分成四大部分：西校园、东校园、中校园和医学中心。校园中心有杜克教堂。免费的巴士线路每周持续运行，连接着各个校园。在大西洋岸边的波福（Beaufort, NC），杜克大学拥有一座占地15 英亩的海洋实验室。建于1930年代的莎拉·杜克花园（Sarah P. Duke Gardens）占地55英亩，是杜克校园里主要的景点之一。在杜克大学毕业的校友中，最知名者包括了美国第37任总统理查德·尼克松，以及知名资讯软件业巨子比尔·盖兹之夫人美琳达·盖兹等。此外，中国清末民初富商宋嘉澍曾于三一学院求学，他也是三一学院的第一位外籍学生。